Zürcher Nachrichten - El Niño, l'alerte mondiale

Le Pacifique tropical n’est plus seulement placé sous surveillance. El Niño est désormais installé, son intensification s’accélère et les principaux modèles climatiques convergent vers un épisode susceptible d’atteindre une puissance exceptionnelle à la fin de l’année 2026. L’alerte lancée par les Nations unies ne signifie pas qu’une catastrophe uniforme frappera simultanément toute la planète. Elle traduit une réalité plus complexe et, à bien des égards, plus préoccupante : un puissant moteur de dérèglement climatique saisonnier est en train de se renforcer dans un monde déjà marqué par des océans anormalement chauds, des vagues de chaleur répétées, des sols desséchés et des systèmes de protection parfois fragilisés.

Le surnom d’El Niño « Godzilla » s’est imposé dans le débat public pour illustrer la dimension potentiellement hors norme de l’épisode. Le mot frappe les esprits, mais il ne correspond à aucune classification scientifique officielle. Les climatologues distinguent des épisodes faibles, modérés, forts ou très forts. Or, c’est précisément cette dernière catégorie qui devient aujourd’hui le scénario dominant. La formule spectaculaire ne doit donc ni provoquer une panique aveugle ni conduire à minimiser les signaux observés. Derrière l’image du monstre se trouve un phénomène océanique et atmosphérique mesurable, dont les conséquences peuvent toucher l’agriculture, l’approvisionnement en eau, la santé, les infrastructures, les marchés alimentaires et les finances publiques.

Un basculement rapide dans le Pacifique

Les observations réalisées au cours de l’été 2026 montrent que le réchauffement des eaux équatoriales du Pacifique central et oriental s’accompagne désormais d’une réponse claire de l’atmosphère. Les alizés, qui poussent habituellement les eaux chaudes vers l’ouest, se sont affaiblis. Des anomalies de vent d’ouest sont apparues dans certaines zones, tandis qu’une importante masse d’eau chaude progresse sous la surface vers le Pacifique oriental. Ce couplage entre l’océan et l’atmosphère constitue l’un des signes les plus solides d’un El Niño en pleine consolidation.

Au début du mois de juillet, l’indice mesuré dans la région Niño 3.4, l’une des principales zones utilisées pour suivre le phénomène, atteignait environ 1,2 degré Celsius au-dessus de la normale. Plus à l’est, l’anomalie approchait 2,7 degrés. Les projections saisonnières envisagent désormais des écarts encore plus importants dans certaines zones de surveillance au cours des prochains mois. La probabilité que l’épisode se poursuive jusqu’au début du printemps 2027 dans l’hémisphère Nord est estimée à 97 pour cent. Le risque qu’il devienne très fort entre octobre et décembre atteint 81 pour cent. Une telle intensité le placerait parmi les épisodes les plus puissants observés depuis le début des relevés modernes en 1950. Cela ne garantit pas qu’il battra tous les records, mais la fenêtre des scénarios modérés s’est considérablement réduite.

El Niño se développe généralement entre mars et juin, atteint son maximum entre novembre et février et persiste pendant neuf à douze mois. Ses effets sur la température moyenne mondiale peuvent se manifester avec plusieurs mois de retard. L’attention ne se concentre donc pas uniquement sur l’automne et l’hiver 2026. L’année 2027 apparaît déjà comme une période particulièrement sensible.

« Godzilla », un mot spectaculaire mais non scientifique

Qualifier El Niño de « Godzilla » peut donner l’impression qu’un événement unique et parfaitement délimité se prépare à déferler sur le monde. La réalité est différente. El Niño n’est ni une tempête ni un cyclone géant. Il s’agit de la phase chaude d’un cycle naturel appelé El Niño-Oscillation australe, qui modifie la répartition de la chaleur dans le Pacifique tropical et perturbe les grandes circulations atmosphériques.

En temps normal, les alizés poussent les eaux chaudes vers l’Indonésie et l’Australie. Des eaux plus froides et riches en nutriments remontent alors le long des côtes occidentales de l’Amérique du Sud. Lors d’El Niño, les alizés faiblissent, les eaux chaudes s’étendent vers l’est et la remontée d’eau froide diminue. Les zones de convection et de fortes pluies se déplacent à leur tour. Cette réorganisation influence les courants-jets, les moussons, les régimes de précipitations et, dans certaines régions, la formation des cyclones tropicaux.

L’effet n’est jamais identique d’un épisode à l’autre. Son intensité, sa durée, le moment de son apparition et son interaction avec d’autres mécanismes climatiques déterminent la géographie des conséquences. En 2026, un dipôle positif de l’océan Indien devrait également se développer. Cette configuration, caractérisée par des eaux plus chaudes dans l’ouest de l’océan Indien et plus froides dans sa partie orientale, pourrait amplifier certains risques de sécheresse, d’inondation et d’incendie autour de ce bassin.

Un phénomène naturel dans un climat qui ne l’est plus

El Niño n’est pas provoqué par les émissions humaines de gaz à effet de serre. Il existait bien avant l’industrialisation. Mais il se produit désormais dans un système climatique profondément transformé par l’accumulation de chaleur. Cette distinction est essentielle. Le phénomène naturel redistribue la chaleur entre l’océan et l’atmosphère, tandis que le réchauffement climatique élève continuellement le niveau de départ.

Les océans ont absorbé l’essentiel de l’excès de chaleur accumulé par la planète. Leur contenu thermique a atteint un nouveau record en 2025. En juin 2026, la température moyenne de surface des océans situés hors des régions polaires a établi un record pour ce mois. Les mesures quotidiennes avaient déjà dépassé, dès le 21 juin, les niveaux observés à la même date en 2023 et en 2024. Le mois de juin 2026 a été le deuxième mois de juin le plus chaud jamais mesuré à l’échelle mondiale. Sa température moyenne se situait environ 1,39 degré au-dessus du niveau préindustriel. L’Europe occidentale a, pour sa part, connu son mois de juin le plus chaud depuis le début des relevés, accompagné de vagues de chaleur, de sols secs et d’un risque élevé d’incendie.

Il serait toutefois incorrect d’attribuer automatiquement ces événements au nouvel El Niño. L’épisode était encore en phase de développement et son influence complète ne s’était pas déployée. Les configurations atmosphériques régionales et le réchauffement climatique de long terme ont joué un rôle déterminant. El Niño intervient désormais comme un amplificateur supplémentaire, capable d’ajouter de la chaleur et d’accentuer certains déséquilibres au cours des prochains mois.

Une géographie mondiale profondément inégale

Les perspectives pour la période allant d’août à octobre 2026 dessinent une planète divisée entre excès et déficit d’eau. Des précipitations supérieures à la normale sont plus probables dans la Corne de l’Afrique, certaines parties de l’Asie centrale, le sud de l’Europe, l’ouest de l’Amérique du Nord situé au sud du 45e parallèle et le sud-est de l’Amérique du Sud.

À l’inverse, un temps plus sec est attendu sur le sous-continent indien, dans le sud et l’est de l’Australie, au sud de l’Amérique centrale, dans certaines îles des Caraïbes, au nord-ouest de l’Amérique du Sud et dans le nord de l’Europe. Les températures devraient être supérieures aux normales sur la majorité des terres émergées, avec des signaux particulièrement marqués en Afrique, dans le sud de l’Europe, sur la péninsule Arabique, en Inde, en Asie orientale, en Amérique centrale, dans les Caraïbes et dans une grande partie de l’Amérique du Sud. Une hausse des précipitations ne représente pas nécessairement une amélioration. Après une longue sécheresse, des sols durcis absorbent mal des pluies brutales. Le risque d’inondations, de glissements de terrain, de destruction des récoltes et de contamination de l’eau augmente alors rapidement. Dans l’est de la Corne de l’Afrique, les pluies d’octobre à décembre pourraient soulager certaines régions, mais également provoquer des crues étendues, des déplacements de population et des dommages aux infrastructures.

En Inde, l’affaiblissement possible de la mousson menace les rendements agricoles et les réserves hydriques. Dans le sud et l’est de l’Australie, la combinaison d’un temps plus chaud, d’une pluviométrie réduite et d’une végétation asséchée accroît le danger d’incendie. En Amérique centrale et dans les Caraïbes, l’irrégularité des pluies peut perturber les cycles agricoles, même lorsque les précipitations ne disparaissent pas totalement.

L’activité cyclonique devrait également se redistribuer. El Niño favorise généralement une saison plus active dans le Pacifique central et oriental. Dans l’Atlantique, le renforcement du cisaillement vertical du vent tend au contraire à gêner la formation et l’organisation des ouragans. Cela ne supprime cependant pas le risque. Des eaux atlantiques chaudes peuvent encore alimenter des systèmes dangereux, et une saison globalement moins active n’exclut jamais un cyclone destructeur.

L’Europe n’est pas au centre, mais elle n’est pas hors du jeu

L’influence directe d’El Niño sur l’Europe reste moins nette que dans le Pacifique, en Australie, en Asie du Sud ou sur les côtes américaines. Aucun modèle sérieux ne permet de déduire avec précision le temps qu’il fera en France pendant l’hiver à partir de la seule intensité du phénomène.

Les prévisions actuelles favorisent des températures supérieures aux normales dans le sud de l’Europe et un signal plus humide sur une partie de cette zone entre août et octobre. Le nord du continent pourrait connaître des conditions plus sèches. La France se situe dans une région de transition où les interactions avec l’Atlantique Nord, le courant-jet, les températures de la Méditerranée et les blocages atmosphériques peuvent rapidement modifier le scénario. Un El Niño très fort ne signifie donc pas automatiquement un hiver doux et pluvieux en France. Il augmente certaines probabilités sans déterminer chaque épisode météorologique. Cette prudence n’efface pas le risque. Même lorsque les effets locaux demeurent incertains, l’Europe peut être touchée indirectement par la hausse des prix agricoles, les perturbations commerciales, les tensions sur certaines matières premières, les migrations liées aux catastrophes et l’augmentation du coût des opérations humanitaires.

Agriculture, santé et énergie en première ligne

La première menace concrète concerne les systèmes alimentaires. Des sécheresses peuvent réduire les récoltes, dégrader les pâturages et provoquer la mortalité du bétail. Des pluies excessives peuvent noyer les cultures, détruire les routes rurales et empêcher l’acheminement des produits. Les exploitations familiales, souvent dépourvues d’assurance ou de réserves financières, sont les premières exposées.

Les marchés mondiaux ne réagissent pas seulement aux pertes réelles. Ils anticipent également les risques. Une mauvaise mousson, des récoltes réduites ou des restrictions à l’exportation peuvent faire monter les cours du riz, du maïs, du sucre, du café, du cacao ou des huiles végétales. Lorsque les coûts de l’énergie et des engrais sont déjà élevés, un choc climatique supplémentaire peut se transmettre rapidement aux prix payés par les consommateurs. Une initiative humanitaire engagée pour la période allant de juin 2026 à mars 2027 vise déjà à protéger 8,8 millions de personnes vulnérables contre les conséquences de la sécheresse, des inondations et des tempêtes. L’objectif est d’intervenir avant la perte des récoltes et des revenus, plutôt que d’attendre que l’urgence alimentaire soit installée.

Les risques sanitaires sont tout aussi importants. Les fortes chaleurs aggravent les maladies cardiovasculaires, rénales et respiratoires. Les inondations favorisent la contamination de l’eau et peuvent endommager les centres de soins. Les changements de température et de précipitations modifient également les conditions de circulation de maladies transmises par les moustiques. À cela s’ajoutent la malnutrition, les traumatismes psychologiques, les déplacements forcés et l’interruption des traitements médicaux.

Le secteur énergétique devra lui aussi composer avec des situations contradictoires. La sécheresse peut réduire la production hydroélectrique et limiter l’eau disponible pour le refroidissement de certaines installations. Les vagues de chaleur font simultanément exploser la demande d’électricité pour la climatisation. Les réseaux les plus fragiles risquent alors de subir des pannes au moment où le besoin de refroidissement devient vital.

Se préparer sans céder au catastrophisme

L’intérêt des prévisions saisonnières réside précisément dans le délai qu’elles offrent. Les gouvernements disposent de plusieurs semaines, parfois de plusieurs mois, pour adapter la gestion des réservoirs, renforcer les systèmes d’alerte, entretenir les réseaux d’évacuation des eaux, préparer les services de santé et positionner des réserves alimentaires dans les zones menacées.

Les agriculteurs peuvent recevoir des semences mieux adaptées, modifier les calendriers de plantation ou protéger leurs troupeaux. Les villes peuvent ouvrir davantage de lieux rafraîchis, améliorer les plans de continuité électrique et identifier les quartiers les plus exposés aux inondations ou aux vagues de chaleur. Les entreprises peuvent diversifier leurs fournisseurs et vérifier la vulnérabilité de leurs chaînes logistiques. Les assureurs et les administrations doivent, de leur côté, revoir leurs scénarios de pertes avant que les catastrophes ne se produisent.

Une prévision probabiliste ne constitue jamais une promesse. Les régions désignées comme plus sèches peuvent subir des pluies torrentielles ponctuelles. Celles annoncées comme plus humides peuvent connaître des périodes de sécheresse. Mais l’incertitude n’est pas une raison pour rester immobile. Elle impose au contraire de préparer plusieurs scénarios. Le véritable enjeu n’est donc pas de savoir si le surnom « Godzilla » est excessif. Il consiste à déterminer si les États utiliseront l’avance dont ils disposent. El Niño ne frappera pas chaque pays de la même manière, mais il augmentera les probabilités de chaleur extrême, de sécheresse, de pluies destructrices et de perturbations économiques dans de nombreuses régions.

Le monde n’est pas confronté à un monstre surgissant soudainement de l’océan. Il fait face à un amplificateur climatique puissant, prévisible plusieurs mois à l’avance et désormais associé à un niveau de réchauffement océanique exceptionnel. Le catastrophisme serait inutile. L’impréparation, elle, pourrait devenir impardonnable.