Zürcher Nachrichten - Corée du Sud: 18 morts dans une série de feux de forêt d'une rare ampleur

Des milliers de pompiers luttent depuis le week-end contre plus d'une dizaine de départs de feu dans le sud-est du pays, qui ont déjà ravagé des milliers d'hectares.

La catastrophe a causé la mort de 18 personnes, a annoncé mercredi un responsable du ministère de la Sécurité à l'AFP, ajoutant que six personnes ont été grièvement blessées et 13 légèrement.

En réponse, le président par intérim Han Duck-soo a élevé mercredi le niveau d'alerte à son maximum et annoncé une "réponse nationale totale".

Ces incendies, aggravés par un temps sec et venteux, ont conduit les autorités à déplacer près de 23.000 personnes, dont des milliers de détenus - une décision rare.

Les évacuations ont débuté dès mardi après-midi "mais malheureusement, des victimes n'ont pu être évitées", a regretté le président par intérim.

Les autorités ont également émis mardi soir une alerte d'urgence destinée aux résidents du village historique de Hahoe. Ce site très touristique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO est toujours dangereusement menacé par le feu mercredi.

Plus de 6.700 pompiers sont déployés pour lutter contre les différents feux, avaient affirmé mardi les autorités, les deux cinquièmes des effectifs se trouvant dans la zone d'Uiseong.

Mais "des vents forts atteignant des vitesses de 25 mètres par seconde ont persisté hier de l'après-midi jusqu'à la nuit, forçant la suspension des opérations d'hélicoptères et de drones", a relaté Han Duck-soo.

Des centaines de soldats ont aussi été mobilisés, et l'armée américaine fournit un soutien par hélicoptère depuis ses bases militaires du sud du pays, a-t-il précisé.

- Situation "critique" -

Plus de 17.000 hectares de forêt ont été perdus, a indiqué M. Han, évoquant une situation toujours "critique". Il s'agit d'un chiffre plus élevé que les 16.000 hectares partis en fumée lors des graves incendies de Los Angeles en janvier.

Les feux de forêt peuvent être favorisés par l'augmentation des températures, la multiplication des canicules et la baisse des niveaux de précipitations, des facteurs associés au changement climatique.

L'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée en Corée du Sud, avec une température annuelle moyenne de 14,5 degrés Celsius -- deux degrés de plus que la moyenne des 30 années précédentes -- selon l'Administration météorologique coréenne.

"La région a connu un temps inhabituellement sec avec des précipitations inférieures à la moyenne", a relevé Han Duck-soo, soulignant que le sud du pays avait été touché par deux fois plus d'incendies cette année par rapport à la précédente.

M. Han a appelé la population à faire preuve de la plus grande prudence pour éviter tout nouveau départ de feu, prévenant que de nouveaux incendies pourraient "submerger les ressources déjà éprouvées".

Un des incendies à Uiseong aurait été causé par une personne qui entretenait un site funéraire familial et aurait accidentellement déclenché le brasier.

- "Le feu est venu de la montagne" -

Le feu est arrivé si rapidement que les gens ont fui sans emporter la moindre affaire, ont raconté à l'AFP des habitants réfugiés dans le gymnase de l'école primaire de Sinsung.

"Les vents étaient tellement forts", a décrit Kwon So-han, un résident de 79 ans d'Andong, qui a fui dès qu'il a reçu l'ordre d'évacuation.

"Le feu est venu de la montagne et s'est abattu sur ma maison", a-t-il dit, affirmant qu'il n'avait pu "emporter que son corps".

Cho Jae-oak, un pomiculteur, a expliqué à l'AFP que sa femme et lui avaient pulvérisé de l'eau autour de leur maison dans une tentative désespérée de la protéger.

"Quand le feu brûlait dans la montagne, des boules de feu volaient jusqu'ici", s'est-il rappelé.

Le gouvernement a promis de fournir une aide d'urgence et un soutien financier aux déplacés.

J.Hasler--NZN