Zürcher Nachrichten - Chaleur précoce: cinq choses à savoir sur les canicules en Europe

Cinq choses à savoir sur les vagues de chaleur, au XXIe siècle en Europe, continent qui connaît le réchauffement le plus rapide depuis 1990, selon les données de l'Administration océanique et atmosphérique américaine (NOAA).

- L'électrochoc de 2003 -

L'intense canicule qui frappe l'Europe de l'Ouest durant la première moitié d'août 2003 crée un véritable électrochoc dans plusieurs pays. Les années qui suivent, plusieurs pays mettent en place des systèmes d'alerte sur les vagues de chaleur, comme le "plan canicule" créé en France.

Les températures exceptionnelles subies en France, Italie, Espagne, Portugal entraînent des dizaines de milliers de morts: une étude européenne publiée en 2007 a évalué à 70.000 les "décès supplémentaires" dans 16 pays durant l'été 2003.

L'épisode de 2003 n'est pas le seul à avoir provoqué des vagues de décès: la canicule ayant frappé la Russie en 2010 a entraîné près de 56.000 "décès supplémentaires", selon l'agence russe des statistiques Rosstat, tandis que plus de 61.000 décès seraient attribuables aux chaleurs de la période estivale de 2022 dans 35 pays européens, selon une étude franco-espagnole (Inserm/ISGlobal).

- D'est en ouest, du nord au sud -

Si la canicule de 2003 s'est abattue principalement sur l'ouest et le sud de l'Europe, le continent a été concerné dans toutes ses régions par les vagues de chaleur depuis le début du siècle.

En 2010, c'est l'Europe de l'Est qui étouffe, en premier lieu la Russie. Cet épisode exceptionnellement long de 45 jours est marqué par une température record de 37,2°C en juillet à Moscou.

En juin et juillet 2019, c'est la moitié nord et ouest de l'Europe qui souffre surtout, avec des températures record enregistrées aux Pays-Bas, en Belgique, en Allemagne et au Royaume-Uni. Le record français (46°C à Vérargues dans l'Hérault) date aussi de cet été-là.

En 2021, c'est surtout le sud de l'Europe qui suffoque avec un record absolu de température pour l'Europe enregistré en août en Sicile, un record national en Espagne et la "pire canicule depuis 1987" en Grèce, selon son gouvernement.

- Plus précoces, plus tardives -

Plus étendues géographiquement, les vagues de chaleur européennes prennent aussi plus de place dans le calendrier.

En 2019 puis à nouveau en 2022, la première vague de chaleur qui s'abat sur l'Europe arrive à la mi-juin avec, par exemple, des records de chaleur battus en 2022 pour un mois de juin, en Allemagne et Autriche.

L'année suivante, la vague de chaleur européenne s'étend jusqu'en septembre, accentuant la sécheresse sur l'Europe du sud.

En mai 2026, un épisode "inédit" de chaleur précoce s'abat sur l'Europe occidentale: des records de température pour mai sont tombés en France, au Royaume-Uni et au Portugal tandis qu'en Italie, plusieurs grandes villes ont été placées, jeudi, en alerte rouge à cause de la chaleur.

- Plus fréquentes -

Etudes et organismes scientifiques s'accordent sur la fréquence accrue des épisodes caniculaires en Europe.

Météo-France relève ainsi que sur les 51 vagues de chaleur recensées à l'échelle nationale depuis 1947, 34 se sont produites depuis 2000 et 26 depuis 2011.

Une étude universitaire germano-roumaine portant sur la période 1921/2021, publiée en 2025, concluait à un "accroissement significatif de la fréquence des vagues de chaleur à travers la plupart des régions d'Europe, tout spécialement ces trente dernières années".

- Records absolus de températures -

Les canicules du XXIe siècle en Europe s'accompagnent de températures record comme le pic absolu pour le continent atteint le 11 août 2021 à Syracuse en Sicile (Italie) avec 48,8°C, un record homologué par l'Organisation météorologique mondiale (OMM).

D'autres records nationaux (température la plus élevée jamais atteinte dans le pays, en un point du territoire et non en moyenne) ont été enregistrés dans plusieurs pays du continent ces dernières années, notamment:

PAYSTEMPERATUREDATE

France46°CJuin 2019

Allemagne41,2°CJuillet 2019

Espagne47,6°CAoût 2021

Royaume-Uni40,3°CJuillet 2022

G.Kuhn--NZN