Zürcher Nachrichten - Francia e Spagna in fiamme

Le immagini dei grandi incendi che nella seconda metà di luglio 2026 hanno attraversato il sud-ovest della Francia e vaste aree della Spagna centrale e orientale hanno mostrato un fenomeno che non può più essere considerato una semplice emergenza stagionale. In pochi giorni, il fuoco ha costretto oltre trecentomila persone ad abbandonare abitazioni, campeggi e località turistiche. Nella Gironda, il rogo sviluppatosi nell’area di Saumos ha percorso circa 42.000 ettari, diventando uno degli incendi più estesi della Francia dal secondo dopoguerra. In Spagna, fronti simultanei tra Madrid, Ávila, Toledo, Guadalajara e Castellón hanno interessato complessivamente oltre centomila ettari, imponendo evacuazioni, confinamenti e una mobilitazione nazionale senza precedenti recenti.

All’inizio di agosto, la fase più violenta dell’emergenza si era attenuata in molte delle zone colpite. Ma un incendio stabilizzato non è necessariamente un incendio spento. Sotto la cenere possono sopravvivere radici incandescenti, strati di lettiera e ceppaie capaci di riattivarsi quando tornano il vento e l’aria secca. Per questo, anche dopo l’arresto del fronte principale, la sorveglianza può proseguire per settimane.

Per comprendere come incendi di questa portata possano nascere e diffondersi, occorre separare due domande. La prima riguarda l’innesco, cioè la scintilla iniziale. La seconda, spesso più importante, riguarda le condizioni che permettono a quella scintilla di trasformarsi in una catastrofe territoriale.

La scintilla non basta

Ogni incendio ha bisogno di tre elementi: materiale combustibile, ossigeno e una fonte di calore sufficiente ad avviare la combustione. In un ambiente naturale, il combustibile è costituito da erba, foglie, aghi di pino, arbusti, rami, tronchi e sostanza organica accumulata sul terreno. L’ossigeno è presente nell’atmosfera. A fare la differenza è quindi l’innesco.

I fulmini possono provocare incendi, soprattutto quando sono associati a temporali secchi che producono poca pioggia. Nella maggior parte dei casi europei, tuttavia, l’origine è legata alle attività umane. In Francia, nove incendi boschivi su dieci derivano direttamente o indirettamente dall’azione dell’uomo. Circa la metà nasce da imprudenze, lavori eseguiti in condizioni pericolose o comportamenti apparentemente banali. Una saldatura, una smerigliatrice, una macchina agricola che urta una pietra, una linea elettrica danneggiata, un veicolo surriscaldato, una brace abbandonata o un mozzicone ancora acceso possono fornire l’energia necessaria. A questi episodi si aggiungono gli incendi intenzionali, che rappresentano una parte significativa ma non esclusiva del problema.

Un caso recente nella provincia di Toledo ha mostrato quanto possa essere breve il passaggio tra un’attività ordinaria e un disastro. L’origine di un grave incendio vicino ad Almorox è stata ricondotta a lavori di saldatura eseguiti su una struttura metallica situata in un terreno forestale, durante una giornata caratterizzata da un indice estremo di propagazione potenziale. L’episodio dimostra che non è necessaria un’azione deliberata per produrre conseguenze devastanti. È sufficiente che una scintilla cada nel luogo sbagliato, nel momento meteorologico peggiore.
Concentrarsi esclusivamente sulla ricerca del piromane rischia quindi di offrire una spiegazione rassicurante ma incompleta. L’innesco è indispensabile, ma la dimensione dell’incendio dipende soprattutto da ciò che la scintilla trova intorno a sé.

Il combustibile si prepara mesi prima

La stagione degli incendi non comincia con la prima ondata di calore. Inizia spesso durante l’inverno e la primavera precedenti. In Spagna, gennaio 2026 è stato il mese di gennaio più piovoso dell’ultimo quarto di secolo. Le precipitazioni abbondanti hanno favorito una forte crescita di erbe, arbusti e vegetazione spontanea. Con l’arrivo di una primavera secca e di un’estate eccezionalmente calda, quella biomassa si è disidratata rapidamente, trasformandosi in una grande riserva di materiale infiammabile.

È un paradosso solo apparente. Un periodo piovoso può ridurre temporaneamente il pericolo, ma può anche produrre più combustibile per i mesi successivi. Se alla crescita rigogliosa segue una lunga fase senza piogge, il paesaggio diventa progressivamente più vulnerabile. Le erbe fini si seccano in poche ore. Gli arbusti perdono umidità. Gli aghi di pino formano uno strato continuo capace di trasmettere le fiamme da un punto all’altro.

Nella Gironda, il problema è stato amplificato dalla struttura delle vaste pinete dominate dal pino marittimo. Gli aghi secchi, i rami bassi, la vegetazione del sottobosco e la continuità delle chiome hanno creato collegamenti verticali tra il terreno e la parte alta degli alberi. Questi collegamenti vengono definiti combustibili a scala perché permettono al fuoco di salire dal suolo alle chiome. Quando le fiamme raggiungono la parte superiore degli alberi, l’incendio può trasformarsi in un incendio di chioma. A quel punto non brucia più soltanto il sottobosco. Brucia la copertura forestale nel suo insieme, con temperature, velocità e distanze di propagazione molto superiori.

Anche l’abbandono delle campagne contribuisce alla continuità del combustibile. Campi non più coltivati, pascoli non utilizzati, sentieri invasi dalla vegetazione e boschi privi di manutenzione eliminano gli spazi aperti che in passato potevano rallentare il fuoco. Il risultato è un paesaggio più uniforme, nel quale le fiamme trovano meno interruzioni naturali.

Vento, pendenza e tizzoni accelerano il fronte

Una volta iniziato, il fuoco trasferisce calore alla vegetazione circostante attraverso irraggiamento, convezione e contatto diretto. Il materiale davanti alle fiamme si riscalda, perde rapidamente l’umidità residua e comincia a liberare gas combustibili. Quando la temperatura diventa sufficiente, si accende.

Il vento accelera ogni fase di questo processo. Inclina le fiamme verso la vegetazione ancora intatta, aumenta l’apporto di ossigeno e spinge il calore davanti al fronte. Può inoltre sollevare frammenti incandescenti di corteccia, rami e pigne, trasportandoli oltre strade, fiumi o fasce prive di vegetazione. Questi tizzoni possono generare nuovi focolai a più di un chilometro dal fronte principale. I vigili del fuoco si trovano così a combattere non una sola linea di fiamme, ma una sequenza di incendi separati che possono unirsi tra loro e circondare uomini, mezzi e abitazioni.

In condizioni estreme, un fronte può percorrere un chilometro in meno di dieci minuti. Una strada che inizialmente sembra costituire una barriera può essere superata in pochi istanti da un salto di faville. Un cambio di vento può trasformare uno dei fianchi relativamente lenti dell’incendio nella nuova testa del fronte, rendendo improvvisamente pericolosa una posizione che fino a pochi minuti prima appariva sicura.

La pendenza produce un effetto simile. Il calore sale e preriscalda la vegetazione collocata più in alto. Per questo il fuoco tende ad avanzare più rapidamente lungo un versante in salita. Nelle vallate strette, l’aria calda può essere canalizzata e accelerata, mentre le squadre di soccorso dispongono di meno vie di fuga.

Quando il fuoco produce il proprio tempo

I grandi incendi non si limitano a reagire alle condizioni atmosferiche. In determinate circostanze possono modificarle. Una combustione molto intensa genera una colonna ascendente di aria, cenere, vapore acqueo e particelle. Più la colonna sale, più richiama aria alla base. Questo movimento può aumentare la ventilazione del fronte e rafforzare ulteriormente la combustione.
Quando la colonna raggiunge gli strati più freddi dell’atmosfera, il vapore condensa e può formare una nube piroconvettiva. Nei casi più estremi nasce un pirocumulonembo, una vera e propria nube temporalesca alimentata dal calore dell’incendio. Il grande rogo della Gironda ha prodotto proprio una struttura di questo tipo.

Il fenomeno può generare raffiche discendenti, bruschi cambiamenti nella direzione del vento e nuovi fulmini. Le raffiche spingono le fiamme in direzioni difficili da prevedere. I fulmini possono accendere altri punti. Il fronte assume così un comportamento irregolare, con accelerazioni improvvise e traiettorie che possono differire dalle normali previsioni meteorologiche. È in questa fase che il fuoco sembra costruirsi da solo le condizioni necessarie per continuare a espandersi. Non si tratta di un’immagine retorica, ma di una dinamica atmosferica reale e particolarmente pericolosa.

Anche il fumo diventa parte dell’emergenza. Le particelle più fini possono penetrare profondamente nei polmoni e raggiungere il sistema circolatorio. Durante i roghi di luglio, la qualità dell’aria è peggiorata in modo estremo nell’area di Bordeaux e in diverse zone della Spagna centrale. Le conseguenze non hanno riguardato soltanto le comunità direttamente minacciate dalle fiamme, ma anche città e territori situati a grande distanza.

Perché gli aerei non possono spegnere tutto

Le immagini dei velivoli antincendio che scaricano migliaia di litri d’acqua possono suggerire che la soluzione dipenda principalmente dal numero di aerei disponibili. In realtà, i mezzi aerei sono strumenti di supporto. Possono ridurre temporaneamente l’intensità delle fiamme, rallentare un settore del fronte, proteggere un’abitazione o consentire alle squadre a terra di avvicinarsi. Raramente possono completare da soli lo spegnimento.

L’acqua rilasciata dall’alto evapora rapidamente nelle zone più calde. Parte può essere dispersa dal vento o intercettata dalle chiome prima di raggiungere il terreno. I ritardanti aiutano a limitare la combustione, ma devono essere applicati secondo una strategia precisa e non eliminano i punti caldi nascosti. La parte decisiva del lavoro viene svolta a terra. Le squadre devono creare una linea sicura partendo da un punto già protetto, intervenire sui fianchi e separare il combustibile dal fuoco. Quando l’attacco diretto è troppo pericoloso, si costruiscono linee di contenimento a distanza dal fronte. In alcuni casi vengono utilizzate tecniche di fuoco tattico, eseguite esclusivamente da personale specializzato, per consumare in modo controllato la vegetazione prima dell’arrivo delle fiamme principali.

Quando la lunghezza delle fiamme, la velocità del vento e il numero dei focolai superano determinate soglie, l’attacco diretto diventa impossibile. La priorità passa dalla completa estinzione alla protezione delle persone, all’evacuazione e alla difesa dei centri abitati. Non significa che i soccorritori abbiano fallito. Significa che l’energia liberata dall’incendio ha temporaneamente superato la capacità tecnica di contrastarlo.

La simultaneità dei roghi rende tutto più difficile. Aerei, elicotteri, mezzi terrestri e personale non possono essere presenti ovunque. Francia e Spagna hanno dovuto ricorrere al meccanismo europeo di protezione civile, ricevendo velivoli, elicotteri, squadre e veicoli da numerosi Paesi. La cooperazione internazionale ha permesso di rafforzare la risposta, ma non ha eliminato il limite fondamentale: contro un incendio estremo, ogni minuto perso nella fase iniziale riduce drasticamente le possibilità di controllo.

Il cambiamento climatico non è il fiammifero

Attribuire ogni incendio direttamente al cambiamento climatico è scientificamente impreciso. Il riscaldamento globale non esegue una saldatura, non getta un mozzicone e non provoca automaticamente una scintilla. Modifica però l’ambiente nel quale quella scintilla cade.

Temperature più elevate aumentano l’evaporazione dal suolo e la perdita d’acqua dalle piante. Le ondate di calore riducono rapidamente l’umidità dei combustibili fini. Le siccità prolungate indeboliscono alberi e arbusti. Le notti calde impediscono alla vegetazione di recuperare umidità e riducono le ore favorevoli al lavoro delle squadre.

Le condizioni estreme di caldo, siccità e vento che hanno alimentato gli incendi del 2026 sono oggi stimate venti volte più probabili nella Spagna centrale e due volte più probabili nel sud-ovest della Francia rispetto a un clima privo del riscaldamento causato dalle attività umane. In Francia, luglio 2026 è stato il mese più caldo mai registrato dall’inizio delle misurazioni nazionali nel 1900. È stato anche uno dei mesi più secchi della serie storica. In Spagna, la combinazione tra un inverno molto piovoso, una primavera calda e secca e un’estate estrema ha prodotto una quantità eccezionale di vegetazione pronta a bruciare.

Il cambiamento climatico non determina quindi ogni singolo incendio, ma aumenta la frequenza delle giornate nelle quali un piccolo innesco può diventare incontrollabile. Allunga la stagione a rischio, espande il pericolo verso regioni in passato meno esposte e aumenta la probabilità che più incendi gravi si sviluppino contemporaneamente.

La vulnerabilità è anche una scelta territoriale

Il comportamento del fuoco non dipende soltanto dal clima. Dipende da come il territorio è stato utilizzato, trasformato e abitato. L’espansione di case, campeggi, strutture turistiche e infrastrutture ai margini delle foreste crea un’interfaccia nella quale vegetazione e insediamenti si sovrappongono. In queste zone, l’evacuazione è più complessa e i vigili del fuoco devono dividere le risorse tra la lotta al fronte e la protezione degli edifici.
Un’abitazione può incendiarsi anche senza essere raggiunta direttamente dalle fiamme. I tizzoni possono entrare attraverso tetti, grondaie, prese d’aria e finestre aperte. Siepi secche, cataste di legna, mobili da giardino e automobili possono trasferire il fuoco dalla vegetazione alla casa.

La Gironda ha mostrato con particolare chiarezza questa vulnerabilità. Un paesaggio forestale produttivo e molto continuo si trova accanto a località turistiche, campeggi, strade congestionate e aree residenziali. La presenza di centinaia di migliaia di visitatori durante l’estate ha reso necessaria una delle più grandi operazioni di evacuazione della storia recente europea. Dopo il passaggio delle fiamme, il territorio rimane fragile. La perdita della copertura vegetale aumenta l’erosione. Le piogge intense possono trascinare cenere e sedimenti nei corsi d’acqua, provocare frane o generare inondazioni improvvise. Il suolo può perdere fertilità e capacità di assorbire l’acqua. A ciò si aggiungono i danni alla biodiversità, all’agricoltura, al turismo, alle infrastrutture e alla salute pubblica.
L’incendio termina molto dopo la scomparsa dell’ultima fiamma visibile.

La prevenzione deve cominciare prima dell’estate

Aumentare il numero dei mezzi antincendio è necessario, ma non sufficiente. La risposta più efficace consiste nel ridurre la probabilità che un innesco trovi un paesaggio continuo e altamente combustibile. La manutenzione della vegetazione intorno alle abitazioni può impedire il passaggio del fuoco dalla foresta agli edifici. La rimozione selettiva del sottobosco, la potatura dei rami bassi, il pascolo controllato e la gestione dei residui forestali riducono i combustibili a scala. Le aree agricole, i prati e le fasce aperte possono creare un mosaico capace di rallentare la propagazione.

Anche il fuoco prescritto, applicato durante periodi sicuri e sotto rigoroso controllo tecnico, può consumare parte del materiale che altrimenti alimenterebbe gli incendi estivi. Non è una soluzione adatta a ogni luogo, ma rappresenta uno strumento importante quando viene inserito in una gestione territoriale più ampia. Servono inoltre strade forestali accessibili, punti d’acqua funzionanti, linee elettriche manutenute, sistemi di rilevamento precoce e piani di evacuazione conosciuti dalla popolazione. Nelle giornate di pericolo estremo, determinate lavorazioni agricole, forestali o industriali devono essere limitate, perché una singola scintilla può superare in pochi minuti la capacità della prima squadra intervenuta.

Gestire il combustibile non significa eliminare indiscriminatamente la vegetazione o trasformare i boschi in spazi sterili. Significa creare discontinuità, proteggere gli ecosistemi più vulnerabili e adattare la manutenzione alle caratteristiche di ogni territorio. Gli incendi di Francia e Spagna dimostrano che non esiste una spiegazione unica. La scintilla è spesso umana. La propagazione dipende dal combustibile, dal vento, dalla pendenza e dalla siccità. L’intensità viene amplificata da un clima più caldo. Le conseguenze aumentano dove il territorio è densamente vegetato, poco gestito e strettamente intrecciato con gli insediamenti.

La domanda decisiva non è soltanto chi abbia acceso il fuoco. È perché quella scintilla abbia trovato un paesaggio pronto a bruciare, un’atmosfera capace di spingerla e comunità esposte lungo la sua traiettoria. Quando il cielo diventa arancione e cominciano le evacuazioni, gran parte della battaglia è già stata persa. La vera prevenzione si svolge nei mesi e negli anni precedenti, molto prima che compaia il primo fumo.